Soziale Medien wie TikTok und Instagram sind allgegenwärtig, doch ihre Nutzung birgt Risiken, besonders für Kinder. Neurowissenschaftler Kai-Markus Müller erklärt, warum diese Plattformen gezielt auf die Schwächen des menschlichen Gehirns wirken und welche Gefahren das mit sich bringt.

Der Präsident des Deutschen Lehrerverbandes, Stefan Düll, hält ein gesetzliches Mindestalter für soziale Medien für „realitätsfern“. Kinder müssten lernen, mit TikTok und Instagram umzugehen – wie mit einer Straße, bei der man irgendwann auch mal „jenseits der Ampel“ gehe.

Das klingt modern – aber es verkennt die Realität. Denn TikTok ist keine Straße. TikTok ist ein digitaler Reizverstärker, der gezielt auf die Schwächen des menschlichen Gehirns wirkt. Und genau das macht ihn so gefährlich – vor allem für Kinder.

Über Kai-Markus Müller

Kai-Markus Müller, Professor für Konsumentenverhalten an der HFU Business School, Campus Schwenningen, ist bekannt für Pionierarbeit in der Entwicklung von NeuroPricing™, einem Hirnforschungsansatz zur Messung der Wertwahrnehmung von Produkten. Der preisgekrönte Autor verfasste “The Invisible Game – The Secrets and the Science of Winning Minds and Winning Deals”. Als Chief of Behavioral Strategy bei der Hotelsoftware RateBoard und als Director of Pricing Research bei Neurensics spielt er eine zukunftsweisende Rolle.

TikTok ist keine Enzyklopädie – sondern ein Belohnungssystem

Natürlich brauchen wir digitale Bildung. Natürlich sollen Kinder lernen, wie man sich im Netz zurechtfindet. Aber zwischen Wikipedia und TikTok, zwischen einer Suchmaschine und einem endlosen Feed voller Reize, Likes und künstlich generierter Trends liegt ein Unterschied. TikTok, Instagram und Snapchat sind keine Informationskanäle – sie sind verhaltensoptimierte Plattformen, deren Geschäftsmodell auf maximaler Aufmerksamkeit basiert.

Gerade weil ich kein Freund pauschaler Verbote bin, weil ich Eigenverantwortung und unternehmerische Freiheit grundsätzlich hochhalte, fällt mir diese Forderung nicht leicht. Aber hier geht es nicht um Ideologie – sondern um eine reale Überforderung.

Das Gehirn ist schlicht noch nicht bereit

Neurowissenschaftlich ist die Sache klar: Der präfrontale Kortex – zuständig für Impulskontrolle, Vorausplanung und Selbstregulation – ist bei Jugendlichen noch nicht voll entwickelt. Das Belohnungssystem hingegen arbeitet auf Hochtouren. Genau in diese Lücke schlagen die Plattformen. Wer Kindern freien Zugang zu TikTok gibt, lässt sie auf einem digitalen Autopiloten fahren – mit funktionierendem Gaspedal, aber ohne Bremse.

Deshalb gibt es bei Alkohol und Zigaretten Altersgrenzen – weil man weiß, dass sich Erwachsene besser regulieren können. Und deshalb sind Drogen wie Kokain verboten – weil selbst Erwachsene damit überfordert sind. Social Media liegt irgendwo dazwischen: zu harmlos für den Dealer, zu überfordernd für die Schulklasse.

Die Studienlage ist eindeutig

Zahlreiche internationale Untersuchungen zeigen: Die intensive Nutzung von Social Media steht in engem Zusammenhang mit psychischen Belastungen bei Jugendlichen – und das über Ländergrenzen, Altersgruppen und Messmethoden hinweg auffallend konsistent.

Eine US-amerikanische Langzeitstudie mit über 6.500 Jugendlichen im Alter von 12 bis 15 Jahren zeigte: Wer seine tägliche Social-Media-Nutzung deutlich steigerte, entwickelte signifikant mehr depressive Symptome. Umgekehrt war der Effekt nicht nachweisbar – nicht die Depression führt zur Nutzung, sondern die Nutzung zur Depression.

Die Psychologin Jean Twenge hat den Zusammenhang zwischen Social Media und mentaler Gesundheit über Jahre hinweg dokumentiert. Schon bei mehr als einer Stunde täglicher Nutzung zeigen sich erhöhte Anzeichen innerer Unruhe und Niedergeschlagenheit. Jugendliche, die fünf Stunden täglich online sind, berichten doppelt so häufig über psychische Belastungen wie Gleichaltrige mit sparsamerer Nutzung. Ihre Analysen zeigen einen markanten Wendepunkt um das Jahr 2012 – also genau in dem Moment, als das Smartphone zum Alltagsgegenstand wurde. Besonders deutlich ist die Entwicklung bei Mädchen: In den USA haben sich seit 2010 die Raten selbstverletzenden Verhaltens und suizidaler Gedanken bei Teenagerinnen nahezu verdoppelt – eine Dynamik, die auch in Kanada und Großbritannien zu beobachten ist. Der zeitliche Gleichlauf mit dem Aufstieg visueller Plattformen wie Instagram und TikTok ist auffällig – und wurde in mehreren Kohortenanalysen bestätigt.

Der Sozialpsychologe Jonathan Haidt hat diese Daten in groß angelegten Metastudien aufbereitet. Seine Ergebnisse zeigen: Besonders der Einstieg in visuelle soziale Medien wie Instagram oder TikTok, typischerweise in der frühen Teenagerzeit, gehen mit erhöhtem Risiko für Einsamkeit, Ängste, Schlafstörungen und depressiven Episoden einher. Besonders problematisch ist nicht die reine Bildschirmzeit, sondern das Zusammenspiel aus algorithmischer Reizüberflutung, sozialem Vergleich und emotionaler Abhängigkeit.

Technische Alterskontrolle? Natürlich möglich.

Die Behauptung, ein Verbot sei technisch nicht umsetzbar, überzeugt nicht. Altersverifikation im Netz ist längst machbar – sei es per Ausweis, über biometrische Verfahren oder durch abgesicherte App-Zugänge. Australien und Frankreich zeigen, welchen Weg man gehen kann. Natürlich lassen sich solche Systeme umgehen. Aber das gilt auch für Zigarettenautomaten – und dennoch haben sie eine Wirkung. Und wenn die EU es schafft, mit dem Digital Services Act jeden Cookie-Banner bis in die letzte Nische durchzuregulieren, dann wird sie auch in der Lage sein, eine Altersverifikation für Social Media durchzusetzen. Natürlich ist kein System lückenlos. Aber darum geht es nicht.

Es geht um Orientierung. Ein Verbot ist nicht nur eine juristische Maßnahme – es ist ein kulturelles Signal: Es zeigt, wo Verantwortung beginnt. Es gibt Eltern die Rückendeckung, die sie oft vermissen. Es entlastet Schulen, die mit den Folgen überforderter Kinder allein dastehen. Und es sagt klar: “Diese Welt ist da – aber noch nicht für dich.”

Fazit

Soziale Medien sind nicht Fenster zur Welt – sie sind Filter, die mitbestimmen, was wir für die Welt halten. TikTok & Co. beeinflussen, woran sich Kinder orientieren, wofür sie Anerkennung bekommen – und wie sie sich selbst sehen. Und sie tun das, indem sie gezielt auf das Belohnungssystem wirken, während die kognitive Selbstkontrolle noch gar nicht ausgebildet ist. Wer Freiheit ernst nimmt, sollte Kinder nicht ungeschützt in eine Umgebung schicken, die auf Manipulation optimiert ist. Medienkompetenz beginnt nicht mit TikTok – sie beginnt mit einem sicheren Rahmen. Und genau dieser fehlt. Noch.